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美国的电视机构从覆盖的地域范围来看，大概分为这样几个层次：全国性的无线电视传播网，如我们熟知的NBC（全国广播网的简称）、CBS（哥伦比亚广播公司的简称）和ABC（美国广播公司的简称）就是著名的三大电视网；其次是地方性的无线电视台，这里面包括全国性电视网的附属台和独立的电视台；第三类是地方有线电视台（网）。另外还有一些社区电视台、教育机构的电视台、宗教电视台以及少数族裔的电视台(比如西班牙裔的电视台、亚裔的电视台等)，这些电视台中有许多是所谓的低功率电视台，可以看成第四个层次的电视台。地方电视台在美国电视传播结构中扮演着重要的角色。传统上讲，地方电视台担负着将电视信号送到每个家庭的重任，因为电视网的节目也需要借助地方附属台才能进入全国各地的家庭。地方电视台由FCC（美国联邦通讯委员会）授予资格证才能创办，它们使用指定的频率。
各个地方电视台因为所处城市规模不同因而市场规模也不同。美国电视传播市场的规模是根据目标区域内拥有能够接收当地主要电视传播机构节目信号的电视家庭用户总数来衡量的。比如，纽约市是美国最大的电视传播市场。整个纽约市区和郊区总共有1900万人口和680万电视家庭用户，这个数字大约占美国全国电视家庭用户总数的7%。洛杉矶排在第二，有500万用户，约占全国的5%。芝加哥排在第三位，有大约300万用户。接着是费城，260万用户。整个旧金山的市场位列第五，总数和费城不相上下。这前五名约占全国市场总量的20%。电视网附属台和部分独立的地方电视台是地方无线电视台中的主体，也是本文主要考察的对象。
美国地方电视台的运作特点
大多数美国地方电视台运作的方式都是相似的。总经理（通常兼任公司副总裁）负责日常运行。其主要的职责和任务是保护电视台的许可证和增加收入。前者要求总经理和社区公众以及群众团体建立好关系，这就要求对新闻和其他地方节目进行监督。后者要求熟知节目市场、挑选恰当的节目并且将其安排在恰当的时段播出。这些决断现在更多的是在集团层面上进行决策而不是在台里。总经理还要和销售部门紧密合作来为广告时间制定价格。销售部门管理电视台的商业广告，销售地方节目，带领推销员销售全国广告的时间位置。
地方电视台最大的资产就是它的营业许可证。地方电视台总经理的首要任务和职责就是保护和持有这个许可证，使他避免法律上的麻烦以及所服务社区公众的责难。
新闻节目是美国地方电视台安身立命之本，是它的核心要素之一。我们可以从地方电视台的预算框架中了解这一点。在美国地方电视台中，新闻是最大的开支项目，但同时也是最大的收入项目。处于前50名市场的地方台中，新闻节目的制作费用平均占总预算的23%。在一些新闻节目需求比较大的城市（如纽约、华盛顿等）这个比例可以高达30%。在一些小城市，这个比例一般在15%左右。
电视台最主要的收入来自广告，而新闻节目是能够给地方电视台带来巨大广告收入的产品。电视网的附属台要承担为电视网转播大量节目的任务。这种转播服务通常会通过节目和时间段之间的“物物交换”来进行。换句话说，附属台很难从这种转播服务中得到现金收入。“物物交换”的规则在地方电视行业很普遍，节目辛迪加往往也使用这种方式和地方台进行交易。它们提供给地方台的节目基本上是不收费的，以此来交换插播广告时间。这种“物物交换”的规则使得地方电视台的广告收入进一步减少。比如ABC、CBS、NBC的附属台在白天电视网节目时间，每个小时只能安排1分钟自己的广告。因此绝大多数附属台的利益在于新闻节目。或者说，新闻节目是地方电视台的经营核心。
美国地方电视台的新闻节目设置
美国地方电视台的新闻节目是一个宽泛的概念，或者说是一个大新闻的概念。它除了我们平常意义上的电视新闻（或者叫“硬新闻”）之外，通常还包括天气预报、体育报道以及插播的交通信息等娱乐和服务性及时信息。地方电视台的新闻节目绝大部分是自己制作的，也有少部分内容是由电视网提供的。
大多数主要电视传播市场电视台的新闻节目已经能够覆盖全天各个主要时段。它们往往从早上6点或者6点半开始播出（有的甚至5点或者5点半就开始了）。接着的任务是安排简明新闻、天气预报、体育报道以及交通信息插播电视网提供的节目（如“早安·美国”等）。然后是午间新闻。有些地方台这个时段的新闻节目内容不仅包括新闻、天气预报和体育报道，同时还做社区范围之外的访谈。在大多数大市场，夜间新闻节目至少1个小时长度。这个新闻节目是电视台整个新闻节目运作的焦点，因为它可以到达最大规模的观众。最有威信的主持人出现在早间6点档的新闻节目中，同时还有最好的记者。许多电视台还开播下午5点档的新闻节目，这时候往往选择那些“软”题材，比如社区外活动、访谈等。几乎所有电视台都设置中午11点档的新闻节目。下午6点看到的新闻通常都已经重新制作过、更新过而且通常都简短一些。
美国地方电视台新闻节目的成功运作依赖两个因素。一是前台4人组（两位新闻播报员、一位天气情况播报员、一位体育报道员）的质量或者吸引力；二是新闻主管创意水平和管理能力。制作精良、质量稳定的节目内容加上具有受人爱戴、镜头前表现能力优异的主持人是成功的关键。
新闻部门通常是地方电视台最庞大的部门。在一些大城市（比如纽约、洛杉矶或者芝加哥），新闻部的人员数量达到200人。中等规模的城市，也要100人左右。ABC、CBS、NBC三大电视网在西雅图的附属台平均新闻部人员数量为将近120人。小城市的新闻部门全职人员通常只有三四十人。
新闻部主管（往往也是负责新闻的副总裁）几乎要对人员选择和监督的每一个方面负责。主要的人事变动（比如撤换主持人或者主要记者）由他和电视台总经理决定。新闻部主管负责监督节目的覆盖范围、预算开支、社区关系以及节目产品等工作。
每一个栏目都设有一名主管制片人（或者叫制片主任）。在大城市，早间和午间新闻设一名制片人，下午5点、6点和夜间11点档新闻节目各设一名主管制片人。所有的电视台都要设置一到两名主管制片人，负责审核所有的新闻节目。早间和深夜的新闻节目播出时，主管制片人往往不用在演播室现场。其他时段的新闻节目播出时，主管制片人必须留在新闻演播室。这个做法和我国大多数电视台对于新闻节目播出的要求是相似的。主管制片人下面是制片人，负责准备节目和监督播出等具体的工作。
新闻部门的大多数工作人员从事的是新闻素材采集、稿件写作和新闻故事准备等工作。新闻部通常设有一个类似于指挥中心的机构——选题分派办公室。这是新闻部门新闻素材采集的枢纽机构，它每天和警察、消防、市长办公室、市政府、地方政治人物以及社区团体保持着密切的联系。然后将得来的线索分派给采访组去采集素材。某种意义上讲，选题分派办公室是一个资源管理系统。由于记者人数有限、采访车数量有限、其他辅助人员有限，因此只能保证最重要新闻的采访摄制。新闻变动经常发生，因此新闻部每个人都必须和分派办公室保持紧密联系，或者通过手机，或者通过内部电台。
大多数附属台的新闻部门需要5到20名记者（通常每组两人，但是现在“单人组”越来越普遍）、5到10名协助人员、5到10名编辑人员。另外，新闻部通常还设置全职的人事主管，同时还负责公共事务或者地方广告以及指导新闻播报。
新闻节目的主要制作方式
通常情况下，一条地方电视新闻由一名记者报道，一名摄像师负责现场录制（还负责录制新闻和监视音响）。记者在演播室准备采访提纲和新闻故事框架，然后赴现场采访。这类工作包括：在镜头前采访新闻中的重要人物、做一些镜头之外的准备工作、决定叙述新闻故事所需的声像素材、录制镜头前“站访”内容（在新闻故事开始和结尾，记者站在现场的镜头）、回台途中准备编辑计划（如果时间允许，或者新闻故事很复杂，他还要再仔细看看磁带、修改编辑计划）。通常，初录的磁带和粗拟的编辑计划要交给编辑。然后记者撰写脚本，提交给主管审批，登记好是画外音报道还是镜头前报道，并且将那个磁带交给编辑。在一些小的地方电视台，采编是合一的。有的新闻并没有记者参与，只是由摄像师录制的。这个时候新闻撰稿员就要负责撰写脚本。有时候记者也会做画外音报道，主持人也可以现场叙述新闻。
大多数全国新闻是由全国性的机构提供的。电视台通常购买几个服务专线，著名的有：美联社（AP）、布隆伯格、路透社、公关新闻专线和体育报道专线。需要特别提出的是CNN，它可以每天24小时提供新闻素材，而不是每天只提供几个小时的新闻。来自电视网或者辛迪加提供的新闻通常包括画外音、现场声音以及所需的画面。这些新闻可以不用再编直接播出，但是大多数还是要根据时间长度和市场需求进行改编。
下午6点的新闻通常由一到两名资深的记者播报，下午5点档的新闻往往只用其中的一名配上一名新手。新手往往还负责播报夜间11点和午间两档新闻。早晨和周末的新闻往往由具有主持经验的记者播报。在大的市场，周末新闻很有广告吸引力，因此通常雇用专门的周末新闻主持。
在主要的市场，有名的新闻节目主持人年薪可达50万美元，甚至更多。纽约、洛杉矶和芝加哥就有一些年薪百万的新闻主持人。其他的新闻主持人年薪在20到40万美元之间。周末新闻主持人一般年薪在15到30万美元之间，他们的任务包括主持一般新闻节目和周末新闻节目。
多数电视台只雇用通用记者，然后分派其中几个人到特别的“口”（如市政府等）。有的还雇用专门的记者（健康和科技领域的专业记者），但是这些题材也同样会分派给通用记者。大市场的顶级记者年薪可达20万美元，但是大多数主要市场的记者年薪在8万到18万美元之间。大多数普通记者的年薪不足7.5万美元，有的甚至不到5万美元。在排名30或者40名之外的市场中非联盟的电视台，即便是有几年经验的记者，年薪也可能低于4万美元。
天气预报是吸引当地观众收看地方新闻的主要理由。节目内容和人员归属新闻部主管，播报员通常由女性担当。因此，播报员的吸引力对天气预报收视率起着决定性的作用。
一个拥有早间、午间、晚间和夜间天气预报节目的电视台通常雇用两到三名播报员。在前10名的大城市中，这个职位的年薪在30万美元以上。在前20名的市场中，这个职位的年薪在7.5到15万美元之间，小城市中只能有不到5万美元的收入。天气预报的播报员一般比体育报道的播报员收入要高。体育播报员一般只是男性，而且通常只在新闻节目的结尾才出现。
在主要城市，晚间和夜间新闻节目中会出现一名体育播报员。在周末的新闻节目中会出现另一名体育播报员，每周进行几次野外报道。在最大的城市，还需要第三名播报员和一名体育节目制片人。在中等规模的市场和小市场，体育部门通常只有两名记者。体育报道主要依赖比赛录像资料，这个可以从好多渠道获得。电视网和附属台往往免费互换资料作为一种互惠的策略。根据合同要求，棒球大联盟和橄榄球联盟在赛季中每天都会提供节目录像。主要市场的体育主持人年薪一般可以达到25万美元左右，名主持当然例外。体育记者的年薪也更低一些，即便在前十名的大城市中，他们的年薪也在20万美元以下。
为了保持竞争领先优势，许多电视台雇用顾问公司。理论上讲，顾问代表观众的观点，给电视台提供许多有关观众的信息和知识以及其他市场的成功经验。麦克休和霍夫曼（McHugh
and Hoffman）、弗兰克·N·马吉德公司（Frank N Magid
Associates）以及受众研究和开发公司（ARD）是美国三家最大的电视咨询顾问公司。
理想的状态是，电视新闻顾问分析受众对电视台新闻节目的反应，提供趋势性的信息，建议量身定做节目、合理进行频道编排、选择恰当的内容。因为新闻顾问关注新闻内容的表现，他们的出现很可能干扰新闻制作人员。但是，他们的介入很有作用，他们提供的是能够提高收视率的有用建议，而不是高高在上的理论。
（作者单位为中国人民大学新闻学院）
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